以兔毛改良毛筆的是蒙恬。公元前223年，秦國大將蒙恬帶兵在外作戰，他都要定期寫戰報呈送秦始皇。當時，人們用竹簽寫字，很不方便，蘸了墨沒寫幾下又要蘸。一天，蒙恬打獵時看見一只兔子的尾巴在地上拖出了血跡，心中不由來了靈感。
蒙恬剪下一些兔尾毛，插在竹管上，試著用它來寫字。可是兔毛油光光的，不吸墨。蒙恬又試了幾次，效果還是不行，于是隨手把那支“兔毛筆”扔進了門前的石坑里。有一天，他無意中看見了那支被自己扔掉的毛筆。撿起來后，他發現濕漉漉的兔毛變得更白了。
他將兔毛筆往墨盤里一蘸，兔尾竟變得非常“聽話”，寫起字來非常流暢。原來，石坑里的水含有石灰質。經堿性水的浸泡，兔毛的油脂去掉了，變得柔順起來，傳說這就是毛筆的來歷。