大多數細菌能夠快速生長繁殖的溫度范圍是8℃～60℃。8℃～60℃這個溫度范圍被稱為“危險溫度帶”。個別致病菌可在5℃的條件以下生長（如李斯特菌），但生長速度十分緩慢。細菌對低溫的耐受性較強，大多數細菌在液態空氣（-190℃）或液態氧（-252℃）下可保存多年。
細菌根據形狀分為三類，即：球菌、桿菌和螺旋菌（包括弧菌、螺菌、螺桿菌）。按細菌的生活方式來分類，分為兩大類：自養菌和異養菌，其中異養菌包括腐生菌和寄生菌。按細菌對氧氣的需求來分類，可分為需氧（完全需氧和微需氧）和厭氧（不完全厭氧、有氧耐受和完全厭氧）細菌。
大多數細菌的繁殖體在干燥空氣中很快死亡，有些菌如結核桿菌對干燥耐力強，在干痰中保存數月后仍有傳染性，干燥不能作為有效的滅菌手段，只能用于保存食物，但細菌在濕度<15%、真菌在濕度<5%時，均不利其生長，因此干燥的食物可保持相當一段時間而不壞。