歷史上，正式提出大陸漂移假說的人是魏格納。大陸漂移假說是解釋地殼運動和海陸分布、演變的學說。大陸彼此之間以及大陸相對于大洋盆地間的大規模水平運動，稱大陸漂移。
大陸漂移說認為，地球上所有大陸在中生代以前曾經是統一的巨大陸塊，稱之為泛大陸或聯合古陸，中生代開始分裂并漂移，逐漸達到現在的位置。大陸漂移的動力機制與地球自轉的兩種分力有關：向西漂移的潮汐力和指向赤道的離極力。較輕硅鋁質的大陸塊漂浮在較重的黏性的硅鎂層之上，由于潮汐力和離極力的作用使泛大陸破裂并與硅鎂層分離，而向西、向赤道作大規模水平漂移，并且向附近移動的活動。
1912年阿爾弗雷德·魏格納正式提出了大陸漂移學說，并在1915年發表的《海陸的起源》一書中作了論證。由于當時不能更好地解釋漂移的機制問題，曾受到地球物理學家的反對。20世紀50年代中期至60年代，隨著古地磁與地震學、宇航觀測的發展，使一度沉寂的大陸漂移說獲得了新生，并為板塊構造學的發展奠定了基礎。