幼兒園教育與小學教育的本質區別是教育形式、教育內容的不同。
幼兒園是保教并重的機構，以游戲為主要活動形式，幼兒主要進行靈活、自由、富有趣味性的活動，教師對幼兒的約束少，不像學校教育那么規范。小學是實施義務教育的機構，以上課為主要活動形式，必須根據國家統一規定的教學計劃、教學大綱和教材進行系統的文化知識教育，要達到一定的質量要求。
幼兒園除了對兒童進行全面、和諧發展的啟蒙教育外，還要給兒童以生活照料和養育等。小學則要依據一定的培養目標和課程標準對孩子進行有目的、有計劃的德、智、體等全面、可持續發展的教育。每門課程都有明確、具體的教學目標與教學要求。還特別關注學生的學習興趣、好奇心、求知欲以及形成良好的道德行為習慣和學習習慣。幼兒園課程是綜合性的，將各領域內容有機整合起來，以主題方式呈現。小學課程則以分科為主，如語文、英語、數學、自然、體育與健身、唱游、美術等，還有各類興趣活動和探究活動等。