三駕馬車原意是指三匹馬拉一輛車。中國古代以拉車的馬匹的多少來區分地位，所謂“三駕馬車”，不是說三匹馬拉的車，而是說三匹馬一組一轅，分前、中、后三組來拉的車。
春秋時期，軍隊中還沒有所謂的騎兵，而是戰車，就是兩馬拉一車的模式。中軍統帥的戰車和其他不同，是三匹馬來拉，也叫“三駕馬車”，是統帥的標志。這是帝王等級的待遇，所以“三駕馬車”這個詞也就有最好的，最豪華的意思在里面。
現已產生許多引申義，如國家財政“三駕馬車”、國民經濟‘三駕馬車’、世界經濟的“三駕馬車”、德國足球“三駕馬車”NBA馬刺隊的“三駕馬車”、蘇聯紅軍的“三駕馬車”等。
從支出角度看，GDP是最終需求─投資、消費、凈出口這三種需求之和，因此經濟學上常把投資、消費、出口比喻為拉動GDP增長的“三駕馬車”，這是對經濟增長原理最生動形象的表述。
決定經濟增長的三駕馬車，一是投資量，二是勞動量，三是生產率。