211學校的由來是國家繼985之后，挑選的一批211工程的大學，也就是國家重點的院校，基本都囊括在內了。211工程是指面向21世紀、重點建設100所左右的高等學校和一批重點學科的建設工程。于1995年11月經國務院批準后正式啟動。
211工程是建國以來國家正式立項在高等教育領域進行的規模最大的重點建設工程，是國家九五計劃期間高等教育的發展工程，也是高等教育事業的系統改革工程。關于211工程的主要精神是，為了迎接世界新技術革命的挑戰，面向21世紀，要集中中央和地方各方面的力量，分期分批地重點建設100所左右的高等學校和一批重點學科、專業。
211工程是新中國成立以來由國家立項在高等教育領域進行的重點建設工作，是中國政府實施科教興國戰略的重大舉措、中華民族面對世紀之交的中國國內外形勢而作出的發展高等教育的重大決策。