人文學科（humanities）這一名稱本身就是科學所界定的，是20世紀對那些被排拒在自然科學和社會科學之外的學科的簡便總稱。現代哲學是由科學形成時清除出來的東西界定的，其他現代人文學科則首先以古典語文學的形式出現，其后衍生出歷史、現代語言甚至藝術史。
人文學科的主干可以現成地用人們常說的“文（文學）、史（歷史）、哲（哲學）”來指稱，或者再加上藝術。較廣義的“人文學科”則還可以包括諸如現代語言和古典語言、語言學、考古學、乃至含有人道主義內容并運用人道主義的方法進行研究的社會科學。
辨別大學文科中“人文學科”和“社會科學”的一個便捷的辦法是：文科中凡是不那么實用、因而也不那么賺錢、趨于冷門的學科大致就是“人文學科”了，而比較實用、賺錢和熱門的學科、例如經濟學、法學，則大致屬于“社會科學”。