1998年5月4日慶祝北京大學建校100周年大會提出：為了實現現代化，我國要有若干所具有世界先進水平的一流大學。985工程正式啟動建設。211工程是面向21世紀、重點建設100所左右的高等學校和一批重點學科的建設工程。1995年11月，經國務院批準，211工程正式啟動。
985工程建設的總體思路是：以建設若干所世界一流大學和一批國際知名的高水平研究型大學為目標，建立高等學校新的管理體制和運行機制，牢牢抓住本世紀頭20年的重要戰略機遇期，集中資源，突出重點，體現特色，發揮優勢，堅持跨越式發展，走有中國特色的建設世界一流大學之路。
985工程建設學校的整體水平、綜合實力、自主創新能力進一步提高，國際競爭力進一步提升，在造就學術領軍人物和集聚創新團隊、培養拔尖創新人才、創新機制體制等方面取得突破。為建設創新型國家、實現從人力資源大國向人力資源強國轉變做出貢獻。到21世紀中葉有一批大學屹立于世界一流大學行列，其中一些學校位于世界一流大學前列，為實現中國建成中等發達國家的目標奠定基礎。