向心力一定指向圓心。圓周運動屬于曲線運動，在做圓周運動中的物體也同時會受到與其速度方向不同的合外力作用。對于在做圓周運動的物體，向心力是一種拉力，其方向隨著物體在圓周軌道上的運動而不停改變。此拉力沿著圓周半徑指向圓周的中心，所以得名“向心力”。
向心力指向圓周中心，且被向心力所控制的物體是沿著切線的方向運動，所以向心力必與受控物體的運動方向垂直，僅產生速度法線方向上的加速度。因此向心力只改變所控物體的運動方向，而不改變運動的速率，即使在非勻速圓周運動中也是如此。非勻速圓周運動中，改變運動速率的切向加速度并非由向心力產生。
向心力是從力的作用效果來命名的，因為它產生指向圓心的加速度，所以稱它為向心力。它不是具有確定性質的某種類型的力。相反，任何性質的力都可以作為向心力。實際上它可是某種性質的一個力，或某個力的分力，還可以是幾個不同性質的力沿著半徑指向圓心的合外力。